O bel canto é um termo italiano que significa belo canto.  Essa técnica vocal nasceu no início do século XVII e teve o ápice do seu desenvolvimento no século XIX. Trazendo padrões estéticos vocais que até hoje são utilizados no canto lírico.

Para um intérprete do bel canto é preciso ter anos de treinos para adquirir o exigido nesse estilo: o domínio completo sobre a intensidade vocal, controle da agilidade vocal, clara articulação das notas e uma impecável enunciação das palavras. A beleza da voz e a estética são características marcantes do belo canto.

Fato interessante é que até 1850 o bel canto não era reconhecido como uma escola de canto pois estava em desenvolvimento. Apenas tinha uma referência por parte dos compositores como “uma maneira de se cantar usada desde 1830”.

Nesse período surge uma figura de características marcantes: Os castrati. O castrato era um homem com o timbre vocal feminino (soprano, mezzo-soprano ou contralto). E para que esse cantor tivesse uma voz feminina ele deveria ser castrado antes do período da puberdade e por esse motivo levariam esse timbre peculiar por toda a vida. Um filme interessante de assistir sobre a vida do castrado mais famoso e bem pago da Europa é Farinelli, de Gerárd Corbiau. 

Obviamente hoje em dia não existe mais a castração de cantores. Mas existem vozes masculinas peculiares, que com muita técnica conseguem reproduzir o timbre de um contralto, mezzo-soprano e até mesmo o soprano. São os contra tenores e sopranistas.

Os compositores mais conhecidos da escola belcanista são: Vicenzo Bellini, Gaetano Donizetti e Gioachino Rossini.

Enquanto a Itália amava esse estilo vocal os franceses não simpatizavam. Pois achavam que era muita firula no modo de cantar.